Cuentan las crónicas chinas que en el año 166 d.C. se presentaron en la corte imperial de Luoyang unos embajadores que decían venir de parte del emperador romano Marco Aurelio. Habían navegado desde Malasia, por la costa de Tailandia y Vietnam, hasta atracar en un puerto chino en la desembocadura del río Rojo, en el golfo de Tonkín. Después, escoltados por las autoridades militares chinas, recorrieron casi 2.000 kilómetros, pasando por numerosas fortalezas y ciudades amuralladas.

La expectación ante la llegada de los viajeros a la corte china fue enorme. Desde hacía mucho tiempo, los chinos sabían de la existencia del Imperio romano, al que conocían con el nombre de Da Qin, «la gran China», porque consideraban que ostentaba un poder equiparable al suyo. Pero ésta era la primera vez que se establecía un contacto directo.

Sin embargo, cuando los embajadores se presentaron, se vio que sólo traían consigo «baratijas» adquiridas en el Sudeste asiático: marfil, cuernos de rinoceronte, caparazones de tortuga; nada, en suma, que evocase la gloria de Roma. El emperador chino y sus cortesanos se preguntaron si no serían más bien mercaderes occidentales que vivían en Asia, aunque viniesen de parte del emperador de Roma. También les extrañaba que hubieran venido por Vietnam, pues para los chinos la ruta normal entre Oriente y Occidente era el corredor de Gansu, el camino que conectaba la cuenca del río Amarillo con Asia Central. Ésa era la vía que siguió en el siglo II a.C. el diplomático Zhang Qian en su viaje de exploración por aquella región, que suele considerarse como el inicio de la Ruta de la Seda.

Por parte occidental, el interés por la gran ruta a través de Asia también se había iniciado hacía tiempo. La presencia occidental en Asia Central se remonta a la época de Alejandro Magno, quien llevó sus tropas hasta el Indo y fundó varias ciudades en la región. Pero los primeros contactos con el Lejano Oriente se establecieron por mar, siguiendo una ruta que partía de Alejandría, capital del Egipto gobernado por la dinastía de los Ptolomeos.

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